Héliopolis

Article de la série Lieux égyptiens
Lieux
Nomes / Villes Monuments / Temples
Région
Basse-Égypte / Moyenne-Égypte Haute-Égypte / Nubie
Localisation
Héliopolis
Héliopolis	31° 05′ 0″ Nord        31° 20′ 0″ Est / 31.08333, 31.33333

Héliopolis (Iounou)

Jwnw

Héliopolis (la ville du Soleil) est le nom donné par les Grecs à la ville antique de Onou (ou Onou-Iounou).

Elle était la capitale du treizième nome de Basse-Égypte.

Les premières constructions datent du XXVII^e siècle av. J. -C. .

Le site porte actuellement le nom arabe de Aîn-ech-Chams (l'Œil du Soleil).

Métropole religieuse de l'Ancien Empire

Ville solaire, on y adorait des divinités liées au Soleil :

• le dieu Khépri, représentant le Soleil renaissant ;
• le dieu Rê, le Soleil à son zénith ;
• le dieu Atoum, le Soleil couchant ;
• le Bénou (ancêtre du Phénix)  ;
• le dieu taureau Mnévis, hypostase vivante de Rê.

Voir aussi la triade d'Héliopolis.

C'est ici qu'était vénérée la sainte ennéade, ou assemblée des neuf dieux qui, issus de Rê, symbolisaient la création du monde :

Rê - le soleil - le feu divin, Shou - l'air - le souffle divin, Tefnout - l'humidité - la semence divine, Geb - la terre,

Nout - la voûte céleste, Ausare (Osiris), Aset (Isis), Seth, Nephtys.

De nombreuses mythologies découlèrent de cette cosmogonie dont celle d'Aset (Isis) et Ausare (Osiris), de Seth et Hor (Horus), de Sekhmet, l'Œil de Rê, etc.

La ville était aussi le siège d'un culte d'Hathor, Dame du Sycomore, et c'est à Onou qu'au milieu d'un bois sacré se trouvait le légendaire perséa sacré sur les fruits duquel Djehouty (Thot) inscrivait les noms de chaque souverain, héritier du trône d'Horus.

À l'Ancien Empire, le culte de Rê entra certainement en concurrence avec celui du dieu Ptah adoré dans la ville voisine de Memphis et dont le culte est attesté dès la période thinite. En effet les premières dynasties royales qui suivaient selon le mythe les ancêtres divins sur le trône d'Horus, choisirent pour nécropole le site de Saqqarah voisin de la cité du dieu Ptah et ce jusqu'à la III^e dynastie, définissant du même coup l'emplacement de la résidence royale des premiers temps.

La IV^e dynastie marque alors un tournant non seulement dans le choix des nécropoles royales (Gizeh est géographiquement en face d'Héliopolis) mais également dans l'aspect fermement solaire de l'architecture pyramidale. On a découvert récemment tout un quartier de la ville qui s'était édifiée à Gizeh, à partir de Khoufou - le Khéops des grecs - ainsi qu'un ensemble palatial attestant d'un mouvement de la cour plus au nord, à proximité de la ville du soleil. Une théorie confirmerait même que depuis le temple du dieu soleil on pouvait voir la totalité des pyramides de la IV^e dynastie, ce dernier devenant du même coup un repère inévitable depuis les sites funéraires royaux.

La V^e dynastie serait issue selon la légende de l'union de Rê et d'une des prêtresses du temple d'Onou. De fait les pharaons de la V^e dynastie édifièrent, en plus de leurs complexes funéraires de Per-Ausar (Abousir) au nord de Saqqarah, des temples solaires dont l'élément principal était le Benben, obélisque massif édifié sur une plateforme.

Le plan général du grand temple de Rê serait à rapprocher de ceux des temples solaires des pharaons de cette dynastie retrouvés à Abou Ghorab et Per-Ausar dont ils se seraient inspirés. Une chaussée montante reliant deux temples dont le principal comportait un massif obélisque en maçonnerie qui domine une cour à ciel ouvert au centre de laquelle se trouvait un autel solaire constitué d'un disque encadré de signes «hotep», conçu pour recevoir des offrandes quotidiennes. Cette hypothèse n'a jamais été vérifiée sur le site de l'ancienne Onou.

C'est de la fin de cette époque aussi qu'apparaissent les premiers textes des pyramides qui connurent un grand développement dans les caveaux royaux de la VI^e dynastie. Ces textes sacrés forment le premier corpus théologique dont nous ayons une trace aussi antique et sont sans doute le fruit d'une longue étude et de patients travaux théologiques. Ils associent clairement la résurrection du roi avec la renaissance de l'astre solaire, liant toujours davantage le personnage royal à son devenir divin y compris dans l'au-delà.

Le temple de Rê

De cette cité sacrée, la troisième ville du pays après Ouaset, (Thèbes) et Men-Nefer (Memphis), décrite par Hérodote comme des plus savantes, avec son grand temple dédié au Soleil Rê et ses quartiers pour les prêtres, il ne reste plus rien sauf une partie du tracé de l'enceinte du principal sanctuaire et un obélisque de Senousert I^er (Sésostris I^er) de la XII^e dynastie du Moyen Empire qui marquait probablement avec d'autres l'entrée d'un des principaux temples.

La moitié de l'aire repérée et décrite au XIX^e siècle par les différents premiers explorateurs, de la Campagne d'Égypte aux sondages effectués par Hekekyan, est aujourd'hui sous la ville moderne et le reste est actuellement ceinturé de clôtures et de murs délimitant un espace plus énorme que celui de Karnak à Thèbes, et désormais protégé contre l'avancée inexorable de la ville du Caire.

Il s'agissait ainsi de la plus vaste enceinte cultuelle d'Égypte avec près d'un kilomètre de longueur sur une largeur de plus de 500 mètres. Divisée par son milieu par un mur la séparant en deux parties d'inégale grandeur, elle s'ouvrait à l'Est par une grande porte dont les traces seraient à chercher sous les immeubles du quartier de Mataharya et dont il nous est bien complexe de restituer l'aspect, ainsi qu'à l'Ouest par un vaste "portail".

La partie sud de l'enceinte, celle qui est aujourd'hui visible depuis le musée en plein air installé autour de l'obélisque de Senousert I^er et qui rassemble les différents vestiges découverts dans les environs, devait sans doute être l'enceinte contenant les temples dédiés aux trois formes du dieu soleil.

La stèle des victoires de Piânkhy, pharaon kouchite de la XXV^e dynastie, relate le passage du roi à Héliopolis lors de sa conquête de l'Égypte et nous en donne un aperçu. Entré par l'est dans la "Maison du matin", il fit offrande à Khépri après avoir été purifié, puis pénétra dans le Château du Benben le "Hout Benben" pour voir son "Père" et enfin passa au temple d'Atoum^[1].

Cet ensemble de temples probablement reliés entre eux et formant le plus grand temple d'Égypte, rythmé par des paires ou des groupes d'obélisques érigés par les générations de rois qui embellirent le sanctuaire, remonterait au début de l'histoire du pays. Des vestiges datant de Djéser de la III^e dynastie y ont été en effet découverts représentant les dieux Geb et Seth, deux des neuf dieux de la Grande Ennéade qui était adorée à Héliopolis^[2].

Un autre document au nom d'un pharaon du nom de Néferkarê (VI^e dynastie ?) donne une liste de statues et d'objets relatifs à la liturgie d'un temple consacré à Hathor dont une partie du plan est sur le revers du bloc, vestige d'un relief décrivant certainement les dons de Pharaon à la ville solaire. Un papyrus cette fois, datant d'Amenhotep II de la XVIII^e dynastie, nous décrit un temple avec ses obélisques et ses trois pylônes successifs qui donnaient accès à de grandes cours bordées de portiques.

De nombreux obélisques ornaient par conséquent ces monuments, mais ils furent toujours arrachés du sol pour orner les grandes villes grecques et romaines. On les a retrouvés ainsi qu'à nouveau érigés à Alexandrie, Rome, Constantinople, etc. En tout ce sont au moins six obélisques de grandes tailles qui ornent aujourd'hui les places et parcs de l'Europe et d'ailleurs et qui viennent des temples solaires.

Ainsi à Alexandrie, les «aiguilles de Cléopâtre» qui marquaient à l'époque romaine l'entrée du Cæsarium, étaient deux obélisques de Thoutmôsis III provenant d'Héliopolis. Ils sont actuellement à Londres ainsi qu'à New York. Un autre obélisque d'une hauteur de plus de 23 mètres datant de Séthi I^er est à Rome et se trouve aujourd'hui sur la Piazza del Popolo.

Ramsès II acheva la décoration de l'obélisque et fit ériger de nombreux monuments dans l'enceinte de Rê avec leurs obélisques dont au moins trois furent ramenés à Rome.

L'un d'eux se trouve désormais en face du Palazzo Pitti à Florence alors que les deux autres sont toujours à Rome (un premier sur la Piazza della Rotunda et le second sur la viale delle Terme) comme celui de Néferibrê Psammétique II de la XXVI^e dynastie qu'on peut admirer sur la place du Palazzo Montecitorio.

Une maquette a été trouvée au nord de la région à Tell el-Yahoudieh et date exactement de l'époque de Séthi I^er.

Il s'agit d'une sorte de stèle ou base en pierre taillée, qui porte sur ses côtés et sa face principale un motif dédicatoire du roi le représentant agenouillé faisant différentes offrandes à Atoum, alors que le dessus formant un plateau présente un dénivelé franchi par un escalier à double rampe et accédant à une terrasse dans laquelle sont dessinés et creusés des espaces pouvant recevoir des pièces rapportées.

Au vu de la taille et du positionnement des espaces une restitution convaincante a été réalisée. La totalité nous présenterait le plan de l'entrée du temple d'Atoum, avec son pylône monumental, plus raide que les exemples thébains et a rapprocher de ceux amarniens, précédé de colosses, de sphinx et d'obélisques, auquel on accédait par un escalier non moins monumental.

Si on la compare par rapport à l'obélisque aujourd'hui à Rome, en admettant qu'il faisait partie de la paire d'obélisques indiquée sur la maquette, on peut alors se rendre compte des dimensions du pylône qui ouvrait à l'Ouest du Grand Temple de Rê.

Placé sur une haute terrasse il devait dominer la ville et son port et accueillait le visiteur par l'éclat des pyramidions dorés de ses obélisques.

Du même règne datent aussi les fragments d'obélisques découverts récemment au large de l'île de Pharos à Alexandrie et visibles actuellement au musée en plein air installé à proximité de l'odéon romain de Kom el-Dik, et qui provenaient probablement des temples héliopolitains que le roi fit édifier et consacrer aux divinités de la cité du soleil.

Enfin, quelques vestiges d'un naos en grès, érigé lui aussi par Séthi à Atoum, sont conservés au musée du Caire.

Nous aurions ainsi des indications assez précises de ce que fut le temple d'Atoum à partir de la XIX^e dynastie à l'Ouest d'Héliopolis tout au moins pour la partie visible par tous mais également celle plus intime du sanctuaire.

La ville et ses cultes divins et royaux

C'est de ce côté de l'enceinte que fut retrouvée la "colonne des victoires" de Mérenptah, vestige probable d'un temple consacré par le successeur de Ramsès II qui donnait sur le Nord de l'enceinte. Dans cette partie Nord celle qui n'est plus accessible se trouvait une vaste aire qui abritait probablement une série de temples et de sanctuaires consacrés par les rois au dieu soleil, à l'image des temples dits funéraires consacrés à Amon sur la rive ouest de Louxor.

Il y a peu de temps une équipe de fouille du Deutsches Archäeologisches Institut a découvert les vestiges d'un temple consacré par Ramsès II, dans cette partie recouverte par la ville du Caire. L'équipe y a mis au jour surtout des débris de toutes sortes, dont une tête colossale ainsi qu'une statue aux noms de Ramsès conservée sur sa moitié inférieure et le représentant en habit de prêtre. Comme énormément de monuments de cette époque des remplois dont certains datent de l'époque amarnienne et du Moyen Empire y ont été aussi découverts.

C'est aussi au Nord de l'enceinte du Temple de Rê, qu'il faut rechercher les tombes de Mnévis, le taureau sacré d'Héliopolis, le "héraut de Rê", qui à l'instar du dieu Apis à Memphis y recevait un culte dans un enclos sacré ainsi qu'à sa mort était momifié et enterré en grande pompe dans sa nécropole.

Cette tradition fut interrompue sous le règne d'Akhénaton qui transféra son culte et sa nécropole dans sa nouvelle cité dédiée à Aton, forme visible du dieu Rê, qui finira par effacer les anciens cultes au profit d'un culte exclusif de l'astre solaire. On connaît la brièveté de l'expérience liée presque à la durée du règne d'Akhénaton et dès la fin de la XVIII^e dynastie ses successeurs rétablirent les cultes des dieux restaurant alors ce qui avait été changé.

Il n'est par conséquent pas surprenant qu'on retrouve tout autant de vestiges datant de la période ramesside qui consacra des efforts spécifiques à rétablir la grandeur du sanctuaire et le rayonnement de son culte. Onou et ses temples influencèrent de tout temps la royauté et les cultes. Ne parlait-on pas de Ouaset (Thèbes) comme de «l'Héliopolis du Sud» ? Son culte d'Amon fut associé à celui de Rê dès le Moyen Empire, et le développement oriental de son temple à partir du Nouvel Empire marquait un nouvel axe solaire par un obélisque unique d'une hauteur de 32 mètres, datant de Thoutmôsis III mis en place par son petit fils Thoutmôsis IV et autour duquel Ramsès II édifia un petit temple. Cela nous donne un idée de ce que furent les temples dédiés au dieu soleil sous sa forme d'obélisque, qu'on nommait alors Benben. Héliopolis en contenait sans doute aussi et l'évocation des temples solaires de l'Ancien Empire reprend du sens.

C'est dans cet axe toujours solaire mais en dehors de l'enceinte d'Amon-Rê de Karnak, toujours plus à l'est , que se trouve d'autre part le Gem Paaton, premier temple consacré à Aton par le jeune roi Amenhotep IV avant qu'il ne transfère la capitale à Akhetaton. Le plan caractéristique de ce temple constitué de pylônes et de cours à ciel ouvert garnies d'autels pour les offrandes semble ainsi confirmer un trait spécifique des temples solaires égyptiens ou les offrandes étaient offertes directement aux ardeurs du soleil. Il est plus que probable qu'Akhénaton fit édifier à Héliopolis même un temple dédié au disque solaire Aton.

Ramsès III quant à lui, porte dans son nom de couronnement le qualificatif de Héka Iounou c'est-à-dire "Prince d'Héliopolis", affirmant ainsi son lien étroit avec la cité du soleil. Il fit édifier légèrement plus au nord de la ville un complexe palatial à Tell el-Yaoudieh exactement, qui est en quelque sorte à cette époque l'un des faubourgs d'Héliopolis.

À Héliopolis même, il fait bâtir à l'ouest de l'enceinte du grand temple de Rê une porte monumentale protégée par une forteresse qu'il est tentant de comparer au système d'entrée de son temple jubilaire de Médinet Habou. Elle donnait accès à un espace dans lequel ont été retrouvés les vestiges d'un grand édifice, certainement un temple de Ramsès III. Ce secteur a été mis au jour à partir des années 1950 et la fouille s'en est poursuivie jusque dans les années 1980, livrant toute une partie de l'histoire de l'Héliopolis ramesside.

Ainsi légèrement plus au nord de ce site ce sont les ruines d'un petit temple bâti par Ramsès IV, fils et successeur de Ramsès III, puis un second édifice aux noms de Ramsès V qui ont été découvertes et étudiées^[3].

De même, nous savons que Ramsès IX concentra son activité de bâtisseur à Héliopolis, s'inscrivant davantage toujours dans le choix de ses prédécesseurs de développer les sites et le rôle de la Basse-Égypte, choix qui préfigure le déplacement définitif du pouvoir royal dans cette partie de l'Égypte à compter de la Troisième période intermédiaire. C'est ainsi que dans ce même secteur qui livra les monuments royaux de ses prédécesseurs un monument au nom de Neb-Maât-Rê, gouverneur d'Héliopolis et fils de Ramsès IX a aussi été mis au jour, avec sa porte au linteau décoré de représentations du prince agenouillé devant les cartouches de son père et une colonnade palmiforme qui précédait le sanctuaire^[4].

La totalité de ces découvertes démontrent clairement que le site regorge de vestiges enfouis et ce malgré l'avancée de la ville qui grignote progressivement l'espace jadis enclos par la formidable enceinte du grand temple de Rê. Ainsi en 2005 dans le quartier de Mostorod, qui jouxte exactement cette partie du site qui livra les monuments de Ramsès III et de ses successeurs, à l'occasion d'un chantier immobilier, c'est toute une partie du parvis occidental de cet ensemble de temples qui a été retrouvée stoppant net les travaux et strict l'intervention du Conseil suprême des Antiquités égyptiennes afin d'ordonner des fouilles d'urgence, des fouilles de sauvetage. Progressivement sortent de terre des restes de colosses et de statues, des blocs de granites colossaux, des pans entiers de cette Héliopolis oubliée et dont ces vestiges nous livrent un aperçu laissant imaginer l'ampleur, le faste et l'étendue des monuments qu'elle contenait...

Jusqu'à l'époque romaine, les rois et reines de la basse époque puis de la période ptolémaïque ornèrent le sanctuaire alimentant et répondant au lien séculaire de la royauté avec le dieu Rê. Le nom royal lui même n'était-il pas précédé depuis les origines du titre officiel de Fils de Rê en égyptien antique : Sa Rê. Les monuments et sculptures de la XXVI^e dynastie et de la XXX^e dynastie attestent de ce lien étroit qui sera réaffirmé par les derniers Pharaons de souche locale, restaurant et reconstruisant à l'endroit où les envahisseurs assyriens puis perses passèrent, pillant et détruisant ces lieux saints.

Avec l'arrivée d'Alexandre le Grand puis ensuite la montée au pouvoir de la dynastie lagide, Héliopolis vit toujours pour un temps au cœur de la royauté, même si l'activité de ces derniers souverains se concentra davantage sur leur nouvelle capitale au bord de la Méditerranée. C'est à Héliopolis que Manéthon, prêtre du culte de Rê, consulta les archives du temple pour rédiger l'histoire du pays répondant ainsi à une commande de Ptolémée qui régnait alors sur le pays après la conquête d'Alexandre. De nombreuses statues, sphinx, stèles commémoratives, colosses, et évidemment les obélisques attestent par conséquent de la ferveur du culte solaire jusqu'à la prise de pouvoir d'Auguste.

À dater de ce dernier en effet, la nature du pouvoir changea et la titulature même du roi se transforma signant l'éloignement définitif du lien entre le monarque et la terre des Pharaons.

L'ombre de la cité du soleil

Strabon au I^er siècle av. J. -C. , qui visita la cité au début de la période romaine, nous décrit "son temple ancien et bâti à la manière égyptienne" comme précédé d'un dromos monumental, d'obélisques - citant ceux qui ont déjà été transféré à Rome pour l'Empereur - et constitué d'au moins trois pylônes successifs, de cours successives, précisant qu'il n'y a vu "aucune statue à forme humaine, sinon celle de quelque animal privé de la parole^[5]".

La ville était alors à l'abandon, éclipsée depuis près de 300 ans par l'autre ville lumière, Alexandrie devenue le nouveau Phare de la civilisation.

Davantage livrée au pillage les monuments et statues de la pieuse cité d'Héliopolis, servirent à l'instar d'autres sites comme carrières aux différentes époques postérieures pour ne former plus qu'un vaste espace vide, négatif paradoxal de ce qui fut pendant trois millénaires le siège d'une activité spirituelle et intellectuelle intense.

Lors de l'expédition de Bonaparte à la fin du XVIII^e siècle, les savants qui l'accompagnaient, firent le relevé de l'enceinte gigantesque, toujours conservée sur une bonne hauteur, avec son mur transversal mais aussi son obélisque unique témoin de ce temple et de ses prêtres qui attirèrent tant d'intellectuels et de savants de l'antiquité.

Strabon^[6] évidemment, mais également Diodore de Sicile, Hérodote d'Halicarnasse^[7] et selon la tradition, Hécatée de Milet, Eudoxe de Cnide, Platon, Pythagore, etc. y auraient séjourné de longues périodes venant puiser les bases de leurs travaux dans le vieux fond de connaissances accumulées par les prêtres du dieu Rê.

Ils sont pour nous des témoins irremplaçables et nous transmettent légèrement de cette lumière qui rayonnait jadis depuis Héliopolis sur les civilisations naissantes de l'occident et de l'orient gréco-romain.

Époque moderne

L'Héliopolis moderne, fut créée par la Heliopolis Oasis Company du baron Empain, industriel belge, à partir de 1905.

Notes

Bibliographie

• Hérodote, L'enquête - Livre II 
• Mutawa Balboush, «Preliminary Report on the New Discovery of the Temple of Ramesses II at Heliopolis (Seasons 1964-1967) in Mélanges Selim Hassan. II. », dans ASÆ, Le Caire, n^o 63, 1979  ;
• Abdel-Aziz Saleh, Excavations at Heliopolis - Ancient egyptian Ounû - Vol. I, Cairo university - Faculty of archæology, 1981  ;
• Jean Yoyotte & Pascal Charvet, Strabon, le voyage en Égypte - Un regard romain, Éd. du Nil, 1997  ;
• Christiane Ziegler, L'art égyptien au temps des pyramides, Réunion des musées nationaux, 1999  ;
• Stephen Quirke, Le culte de Rê - L'adoration du soleil dans l'Égypte ancienne, Éd. du Rocher, 2004 .

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