Manéthon de Sebennytos

Manéthon de Sebennytos, prêtre égyptien a rédigé en grec, à la demande de Ptolémée Ier Sôter, l'histoire de l'Égypte en trente volumes.



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Historien - Égyptologue égyptien - Naissance en année inconnue - Décès en année inconnue

Manéthon de Sebennytos (IIIe siècle av. J. -C. ), prêtre égyptien a rédigé en grec, à la demande de Ptolémée Ier Sôter, l'histoire de l'Égypte (Ægyptiaca) en trente volumes. Il était venant de Sebennytos, ville du delta et dernière capitale pharaonique des Nectanébo. Comme prêtre, il avait probablement accès aux listes royales des bibliothèques de temples, ainsi qu'aux contes populaires à propos de divers pharaons mythiques.

Une œuvre sujette à caution

L'étude de son œuvre, ou du moins ce qu'il en reste (voir ci-dessous), révèle un élément important : les sources de Manéthon sont multiples.

D'une part, une ou des listes royales «officielles». Ces listes ne sont pas historiques mais idéologiques, les dynasties sont recomposées à des fins de propagande officielle et de religion. A titre d'exemple, les pharaons d'Amarna, Akhénaton en particulier, n'apparaissent que sous des noms péjoratifs déformés ; d'autres ont tout simplement disparu. Autre exemple, énormément de dynasties sont retaillées sans tenir compte des liens familiaux (plus ou moins oubliés d'ailleurs), de manière à obtenir des nombres de rois symboliques, comme le neuf ou le dix (référence à l'ennéade des dieux). L'objectif est de cautionner la vision cyclique du monde et du temps des prêtres égyptiens (les dynasties se succèdent comme tout autant de cycles renouvelés de neuf ou dix rois, comme , le soleil qui nait et meurt chaque jour).

D'autre part, Manéthon utilise des traditions populaires ou contes dont il reste des bribes : ces légendes transparaissent à travers les rares anecdotes conservées, comme la mort de Ménès, tué par un hippopotame, ou celle de Bocchoris, brûlé par son ennemi.

L'unique historien de l'Égypte antique ?

Deux conclusions s'imposent : premièrement, pour la première fois dans l'histoire de l'Égypte antique, un Égyptien a essayé de faire de l'histoire comme les Grecs avant lui, en recoupant les informations de sources variées ; deuxièmement, son œuvre est comparable à celle d'Hérodote : truffée d'erreurs et d'affabulations. Il faut par conséquent être particulièrement circonspect avec cette œuvre, d'autant plus qu'elle n'est pas de première main. L'intérêt des textes de Manéthon réside aussi dans le fait que leur auteur maîtrisant le grec, il a eu accès au fantastique fonds documentaire de la bibliothèque d'Alexandrie, incendiée quelques siècles plus tard.

Des bribes fragmentaires et indirectes

En effet, celle-ci n'est malheureusement connue que par des citations fragmentaires et fréquemment déformées, données essentiellement par Flavius Josèphe, historien juif, et par les historiens chrétiens Sextus Julius Africanus (vers 202 de notre ère) et Eusèbe de Césarée (vers 325 de notre ère), le tout compilé au Xe siècle par un moine byzantin, Georges le Syncelle ou le Syncelle. Flavius Josèphe ne s'intéresse qu'à ce qui a trait aux Hébreux et au peuple juif ; quant à Africanus et Eusèbe, ils ne cherchent qu'à cautionner la chronologie chrétienne grâce à celle de Manéthon. Ces deux derniers n'ont par conséquent conservé que l'ossature de l'œuvre de Manéthon, des listes de rois, tandis qu'il semble, selon les passages de Josèphe, que Manéthon y avait adjoint de longs passages de développement dont il ne reste que des traces.

Une tradition conservée

Malgré tout, c'est à Manéthon que nous devons la division en dynastie des souverains d'Égypte, une division toujours utilisée par les égyptologues, avec quelques modifications (Dynastie égyptienne zéro par exemple), car elle rend l'analyse de l'histoire égyptienne plus commode.

À noter tout de même leur caractère artificiel, déjà évoqué : les IIIe et IVe dynasties, tout comme les VIe et VIIIe dynasties, sont directement liées, la VIIe n'existe pas, les XVIIe et XVIIIe dynasties ne sont qu'une seule et même famille, etc.

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"Elle comprend 76 noms de Roi"

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