Delta du Nil

Le delta du Nil (arabe : ???? ?????) sert à désigner la région d'Égypte où le Nil se jette dans la mer Méditerranée. C'est une région marécageuse qui depuis l'antiquité a toujours été riche en faune et flore. Depuis près de 5 000 ans, le delta est une zone d'agriculture intensive. Le papyrus égyptien vient en grande partie de cette région.

Il se situe au nord de l'Égypte et débute au nord de la ville du Caire, à quelque 150 km de la côte méditerranéenne, en un lieu que les Égyptiens nomment «Le Ventre de la vache» (Batn el-Baqara). Le Nil, après un parcours de près de 6600 km, s'y divise en plusieurs branches.

Les branches du Nil

La principale source d'informations concernant les branches du delta sous le Nouvel Empire a été mise à jour dans le Ramesséum à Thèbes. Là, dans les vastes entrepôts où s'entassaient l'ensemble des biens nécessaires au fonctionnement du temple de Ramsès II, on a découvert une quantité astronomique de jarres ayant contenu du vin produit dans le delta. Le col de ces jarres, jouant le même rôle que les étiquettes des bouteilles modernes, indiquait, par le jeu d'écritures hiératiques, le lieu de production exact de la précieuse boisson et surtout la branche du Nil au bord de laquelle elle était fabriquée.

On sait ainsi qu'à l'est se développait «l'eau de Rê», qui baignait Pi-Ramsès, la capitale de l'époque. Son pendant occidental était «l'eau de l'Ouest», dont le tracé suivait environ celui de l'actuelle branche canopique. L'épine dorsale du delta était le «Grand Fleuve», dont le nom indique qu'il devait être à l'époque soit principal pour la navigation, soit le plus long. À ces trois branches principales s'ajoutaient «l'eau de Ptah», qui se détachait de «l'eau de l'Ouest», et «l'eau d'Amon», qui s'individualisait comparé au «Grand Fleuve» au cœur même du delta.

Les branches du delta figurent bien entendu dans les descriptions de l'Égypte qu'ont laissées les géographes grecs de l'Antiquité. Hérodote^[1] comptait cinq branches, d'est en ouest^[2] :

• la branche canopique, du nom de la ville de Canope ;
• la branche saïtique, du nom du 5^e nome de Saïs ;
• la branche sébennytique, du nom du 12^e nome de Sébennytos ;
• la branche mendésienne, du nom du golfe de Mendès ;
• la branche pélusiaque ou pélusienne, du nom de la ville de Péluse.

Les auteurs classiques plus récents nous rapportent qu'il en existait sept. En effet, les pharaons des V^e et IV^e siècle av. J. -C. ont réalisés dans le delta d'intenses travaux d'ingénierie qui modifièrent le réseau hydrographique. On a par conséquent dans le «canon classique», d'est en ouest^[3] :

• la branche canopique, à l'est de la pointe d'Aboukir. Cette branche est aussi nommée hérakléotique ;
• la branche bolbitine (de Bolbitinè, ville localisée près de l'actuelle Rosette), correspondant à la bouche de Rosette actuelle^[4] ;
• la branche sébennytique, vers l'extrémité nord du Delta, au Borgh el-Borollos ;
• la branche phatnitique ou phatmétique (de l'égyptien patmeti «celui du milieu»), correspondant à la bouche de Damiette actuelle^[5] ;
• la branche mendésienne, dans la partie ouest du lac Manzala  ;
• la branche tanitique (de Tanis), aux environs de Port-Saïd ;
• la branche pélusiaque, au fond du golfe de Péluse.

Il ne reste aujourd'hui essentiellement que les branches de Rosette et de Damiette.

Une frontière de l'Égypte antique

Les textes égyptiens de l'époque saïte rapportent l'existence de «préposés aux portes des pays étrangers», véritables douaniers postés aux trois points-clés du pays : Éléphantine, dans l'extrême sud, l'angle oriental du delta et la bouche canopique à l'ouest , reconnus comme de véritables portes. À l'est , le «préposé à la porte des pays septentrionaux» surveillait les flux commerciaux empruntant les deux voies qui menaient au Proche-orient : le Ouadi Toumalat et la branche pélusiaque du Nil. À l'ouest , un «préposé à la porte des pays étrangers du Grand Vert» (la Méditerranée) contrôlait le trafic au niveau de l'embouchure canopique. L'importance de cette dernière a été récemment confirmée par les fouilles sous-marines dans la baie d'Aboukir, à l'emplacement de l'ancienne Héracléion, actuellement sous les eaux ; une stèle a été sortie de la mer, portant un décret, connu depuis la fin du XIX^e siècle par une copie retrouvée à Naucratis, qui rapporte que Nectanébo I^er réservait «le dixième de l'or, de l'argent, du bois brut et du bois travaillé, de tout ce qui vient de la mer des Grecs» au temple de la déesse Neith à Saïs.

Villes antiques du delta

Les fluctuations du Nil ont exercé une forte influence sur les implantations. Sous les pharaons, sept branches du Nil innervaient la Basse-Égypte. Pour échapper à la crue ainsi qu'aux variations de débit, les villes de Basse-Égypte se sont installées sur des buttes de sable («dos de tortue» pour les égyptologues), qui sont les vestiges géologiques laissés par le pré-Nil il y a à peu près 15 000 ans. Mais, quand le débit d'un bras devenait insuffisant pour une navigation sûre, le pouvoir politique n'hésitait pas à changer de capitale. Ce fut certainement le cas lorsqu'elle fut transférée de Pi-Ramsès à Tanis, après que la branche pélusiaque qui baignait Pi-Ramsès, eut dépéri au profit du bras tanitique, alors seule voie navigable dans l'est du Delta.

Alexandrie Léontopolis Temple d'Isis à Behbeit El-Hagara Xoïs Saïs Bubastis/ Tell Basta

Mendès Avaris - Pi-Ramsès Bouto Tanis Péluse Naucratis Hermopolis Parva

Notes et références

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