Citoyenneté dans l'Égypte antique

Cet article est membre de la série Vie quotidienne dans l'Égypte antique

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La citoyenneté est une notion grecque de l'organisation sociale de la cité qui cadre mal avec la conception des Égyptiens de leur place dans l'univers. On pourrait peut-être analyser l'évolution de cette conception lors des derniers temps de l'Égypte antique particulièrement sous les Ptolémées ou sous la domination romaine quoiqu'il s'agisse là d'une notion importée et par conséquent étrangère à l'esprit des natifs du pays des pharaons.

Sous les Lagides, avec la création de grandes cités telles Alexandrie ou Ptolémaïs, la notion de citoyenneté était réservée à l'élite macédonienne, puis avec le temps s'élargit alors aux habitants de ces cités, quoique les Égyptiens du quartier de Rakhotis dans l'Alexandrie antique n'eurent jamais vraiment accès à ce statut, et la ville était constituée de quartiers bien délimités qui fréquemment entrèrent en conflit, démontrant ainsi l'aspect quelque peu relatif de la citoyenneté antique.

En remontant dans le temps on peut citer la création de Naucratis sous les pharaons de la XXVI^e dynastie dont le destin était de rassembler les différentes communautés grecques dans une cité-comptoir pour mieux contrôler le commerce, cité qui était régie par des lois que l'administration égyptienne promulgua particulièrement pour ses habitants. Ici encore on peut aisément se rendre compte qu'il s'agit davantage d'une obligation de différenciation des peuples liée à une xénophobie qui s'était développée sur les rives du Nil avec les récentes invasions qu'eut à subir le pays au cours de la Basse Époque.

Ce repli communautaire en réaction aux aspects les plus délétères du contact avec leurs voisins et concurrents ne peut par conséquent être reconnu comme le reflet d'un esprit d'appartenance citoyenne mais bien comme celui d'une société qui face aux changements inéluctables de son environnement, changements qu'elle ne peut plus maîtriser, ne peut faire d'autres choix que de se recentrer sur ses spécificités culturelles et sociales dans un état d'esprit quelque peu conservateur. C'est spécifiquement visible dans le choix du retour vers des canons anciens dans l'art (on parle alors de Renaissance Saïte) ou dans le développement accru et qui ne cessera plus jusqu'à la fin de l'histoire de leur religion, du culte des hypostases de leurs dieux (Apis, Bastet, Thot etc. ). Hérodote qui visita le pays à cette époque nous a laissé un témoignage précieux sur ce point.

En remontant toujours davantage on en vient aux périodes où l'Égypte était une des puissances sur laquelle il fallait compter et dont la richesse et la stabilité attiraient énormément de peuples étrangers qui finissaient par être absorbés totalement par la culture, la religion et la science des anciens Égyptiens. On peut citer par exemple les peuplades libyennes, nubiennes ou même les hyksôs qui d'autre part donneront toutes leur dynastie de rois à un moment ou à un autre de l'histoire du pays. C'est cette conception d'une terre immuable, bénie des dieux, sorte de paradis d'origine à la base de toute la création, puis garante de l'équilibre universel qui est profondément enracinée dans l'esprit national des Égyptiens antiques.

Ils se concevaient en effet comme appartenant à cette terre reconnue comme sacrée manifestant par ici encore et toujours cet attachement religieux qui les caractérise comme peuple. Selon leur mythologie ils sont le troupeau de Dieu, et le simple fait d'habiter cette terre est en soi un signe d'appartenance sociale.

Si nous ne possédons pas de traité égyptien sur cette notion d'appartenance quelque peu théologique au lieu de philosophique comme en Grèce antique, nous avons un aperçu de cette mentalité au travers des textes narratifs sur papyrus qui nous sont parvenus comme surtout le Conte de Sinouhé ou le récit du voyage rocambolesque à Byblos d'Ounamon. Tout Égyptien expatrié pour quelque raison que ce soit ne souhaitait qu'une seule chose : revenir sur les rives du Nil et si tel ne pouvait être le cas être inhumé en Égypte qui restait pour eux en quelque sorte la terre sainte qui un jour fut la résidence des dieux.

Autre trait spécifique des Égyptiens antiques : leur fidélité à la personne de Pharaon, conception ici encore théologique, puisque Pharaon était l'incarnation vivante d'Horus sur terre. Cette fidélité peut s'apparenter à notre conception moderne de citoyenneté liée à l'appartenance nationale. Dans le cas des égyptiens antiques, la nation est Pharaon. C'est d'ailleurs par son existence sur terre que l'équilibre du monde est garanti dans la mesure où il est le lien sacré qui unit cette terre et son peuple au monde divin.

Il semble par conséquent que la notion moderne de citoyenneté était étrangère aux Égyptiens antiques, même si on peut faire des rapprochements acrobatiques. C'est toujours plus vrai si on prend cette notion de citoyenneté de la Grèce antique ou de la citoyenneté romaine qui sont des notions d'appartenance à une société apparue assez tardivement dans l'histoire de l'antiquité et qui n'aura véritablement droit de cité en Égypte qu'à dater de l'édit de Caracalla, de 212 (Constitutio Antoniniana), garantissant la citoyenneté romaine aux hommes libres de tout l'Empire.

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